傳統法學偏重實證法（positive law），首重研究其規範邏輯與規範意涵，視法學為一門「義理之學」（dogmatics）。其次則有「法律哲學」以探討法律規範的理念面。然則，法學作為一門學科，除得就法律規範的文義與理念加以探討外，亦得從法律作為一種社會規範的實然面，亦即法律作為一種社會規範的實際運作情形加以研究。有關後者的研究，亦即把法學當作一門「現實科學」來加以研究，就是法律社會學的研究動機。
法律社會學相應於法律義理學與法律哲學，是一門相當年輕的科學。雖然帶有法律社會學式研究旨趣的研究作品具有相當久遠的學術傳統，但法律社會學成為一門獨立的學科卻是近百年來，尤其是社會學興起之後的事。縱然如此，回顧法律之社會學的發展歷史，這門學科卻又從來就不是社會學家的專寵。甚至我們可以說，早期關心他的人，法律學者要比社會學者來得多。
無論如何，法律社會學在今天早已成為一門法學家和社會學家共同關心的科際整合學科，其研究旨趣、對象、範圍和方法，也相當複雜和多元。這種現象，更加促使法律社會學成為一門難窺其全貌的學科。初學者在面臨此一困境之際，或者因難覓津度而放棄學習的心願；或者只能依循偶然接觸到的文獻而接受一些個別作者相當獨斷的見解。